Venus Aerospace uit Texas is volop bezig met het testen van nieuwe motoren voor de Stargazer, dat is een vliegtuig dat supersonische snelheden van ruim 11.000 km/u haalt. Om dit mogelijk te maken, moet het vliegtuig naar een hoogte van 52 km klimmen, wat bijna vier keer hoger is dan een conventioneel vliegtuig uit de commerciële luchtvaart.
Momenteel wordt een eerste prototype ontworpen dat 30,5 m breed en 46 m lang is en 68.039 kg op de weegschaal zet. Het zal slechts 12 passagiers kunnen vervoeren en het bedrijf heeft 50 miljoen dollar opgehaald bij particuliere en publieke investeerders, samen met Airbus Ventures, de investeringstak van de Europese lucht- en ruimtevaartgroep.
Twee motoren
De Stargazer zal worden uitgerust met twee types motoren: er is enerzijds een traditionele straalmotor waarmee het vliegtuig kan opstijgen vanaf een klassieke startbaan, en in een tweede fase wordt een raketmotor geactiveerd wanneer het vliegtuig buiten dichtbevolkte gebieden komt. Vanaf dan kan het een snelheid van Mach 9 (11.113 km/u) halen op een hoogte van 51.816 m.
De aerodynamische vormgeving van de Stargazer zorgt ervoor dat hij met een minimum aan weerstand door de lucht klieft. Het toestel wordt tevens uitgerust met een ‘boost-glide’-vliegmodus, waarmee het vliegtuig de schokgolven die worden gegenereerd door hypersonische snelheden ook kan benutten.
Zodra de motoren getest zijn, zal men ze in een volgende stap integreren in een schaalmodel voor verdere ontwikkeling. De concurrentie blijft niet achter want er zijn momenteel diverse start-ups die supersonische vliegtuigen ontwikkelen. Het Europese Destinus en het Amerikaanse Hermeus werken eraan, maar Boom Supersonic uit Denver heeft flink wat voorsprong met de Overture, een vliegtuig dat snelheden van 2.100 km/u kan bereiken. Deze fabrikant mag nu al United Airlines, Japan Airlines en American Airlines tot zijn toekomstige klanten rekenen.
