Elk jaar trekken honderdduizenden toeristen naar Memphis om Graceland te bezoeken, het heiligdom van de King of Rock ’n’ Roll. Maar in 2024 startte een nachtmerrie: het huis waarin Elvis leefde en waar zijn levensverhaal abrupt eindigde in 1977, dreigde het slachtoffer te worden van een frauduleuze verkoop.
Achter die poging zat Lisa Findley, een 54-jarige die zich het landgoed probeerde toe te eigenen via een verzonnen schuld van Lisa Marie Presley. Haar plan? Een veiling organiseren ten voordele van een obscure firma, Naussany Investments. Gelukkig kwam de rechtbank op tijd tussenbeide. Het gerecht in Memphis veroordeelde Findley tot 57 maanden cel.
Graceland, het kloppend hart van Memphis
Je kan Memphis niet noemen zonder Graceland erbij te denken. Met zijn witte zuilen, salons die zijn blijven hangen in de jaren ‘70 en iconische ruimtes zoals de ‘Jungle Room’, is het een echte tijdcapsule. Sinds de opening voor het publiek in 1982, trekt het huis jaarlijks meer dan 700.000 bezoekers. Ze komen om het graf van Elvis in de tuin, zijn privévliegtuig en zijn legendarische podiumkostuums te zien.
Op ongeveer 160 km van San Francisco zijn bijna gelijktijdig maar liefst 22 afzonderlijke brandhaarden uitgebroken. Dat zorgt voor een verwoest gebied van zo’n 5.000 hectare groot. De brand, die de naam ‘TCU September Lightning Complex’ kreeg, is volgens de eerste vaststellingen veroorzaakt door blikseminslagen op een vegetatie die al maandenlang uitgedroogd was door de hitte.
Volgens CalFire bestrijden honderden brandweerlieden in landelijke en bergachtige gebieden de vlammen. De stormachtige wind maakt het blussen bijzonder moeilijk, en meerdere gemeenschappen — waaronder ook een aantal die leven op inheemse gronden — blijven in gevaar. In de regio zijn evacuatiebevelen uitgevaardigd.
Een spookdorp dat toch nog leeft
Ondanks de bijnaam ‘spookdorp’ is Chinese Camp niet helemaal verlaten: er wonen nog steeds een paar tientallen mensen. Er waren enkele historische parels te spotten: een 170 jaar oud postkantoor en één van de oudste katholieke kerken in het binnenland van Californië.
Vuur als regelmatig terugkerende gast
In het Amerikaanse Westen maken bosbranden deel uit van de dagelijkse realiteit. Maar wetenschappers waarschuwen dat de klimaatverandering ze steeds vaker, intenser en verwoestender maakt — zeker voor plekken die zo rijk zijn aan geschiedenis.
Hier is een overzicht van de 5 hoogstgelegen steden ter wereld met minstens 100.000 inwoners. Opvallend: de meeste van deze steden bevinden zich in Zuid-Amerika, op meer dan 2.000 meter hoogte!
1. El Alto (Bolivia) – 4.149 m
Welkom in Bolivia, thuisbasis van de hoogstgelegen stad ter wereld! El Alto, vlak naast hoofdstad La Paz, telt meer dan 1 miljoen inwoners en blijft maar groeien. De stad ligt op de immense Altiplano-hoogvlakte en biedt adembenemende uitzichten op de besneeuwde pieken van de Cordillera Real. De luchthaven van El Alto is trouwens de hoogstgelegen internationale luchthaven ter wereld!
Vacancesweb.be
2. Potosí (Bolivia) – 4.090 m
Nog steeds in Bolivia, maar nu in de historische mijnstad Potosí. Met ongeveer 170.000 inwoners ligt deze stad aan de voet van de Cerro Rico, een berg die ooit zoveel zilver bevatte dat hij de Spaanse kroon financierde. De uitdrukking “rijk als een Potosí” verwijst nog steeds naar deze legendarische rijkdom. Vandaag is Potosí een UNESCO-werelderfgoedlocatie.
Vacancesweb.be
3. Shigatse (Tibet) – 3.835 m
We trekken naar China, of beter gezegd, Tibet. Shigatse is na hoofdstad Lhasa de grootste stad van deze regio en telt ongeveer 100.000 inwoners. Hier vind je het beroemde Tashilhunpo-klooster, de zetel van de Panchen Lama, een van de belangrijkste spirituele leiders in het Tibetaans boeddhisme. De stad ligt op de Tibetaanse hoogvlakte, een van de meest afgelegen en indrukwekkende gebieden ter wereld.
Vacancesweb.be
4. Juliaca (Peru) – 3.824 m
Terug naar Zuid-Amerika, dit keer naar Peru. Juliaca, met zijn 220.000 inwoners, ligt vlakbij het Titicacameer, het hoogst bevaarbare meer ter wereld. De stad staat bekend om haar markten, ambachten en commerciële bedrijvigheid, maar ook om haar levendige festivals, waar muziek en dans centraal staan.
Vacancesweb.be
5. Puno (Peru) – 3.819 m
Nog steeds in Peru, aan de oevers van het Titicacameer. Puno, met zo’n 100.000 inwoners, wordt beschouwd als de bakermat van de Incacultuur. De stad is beroemd om haar kleurrijke festivals en als toegangspoort tot de drijvende Uros-eilanden, waar de bewoners nog steeds op traditionele wijze op rieten eilanden leven.
Helemaal in een uithoek van Europa, aan de grens met Azië, ligt Armenië in het hart van de Kaukasus. Het “land van Noach” heeft geen kust, maar een groot meer dat op hoogte ligt. De geschiedenis vertelt het epische verhaal van veroveraars die elkaar opvolgden met de Perzen, de Romeinen, de Byzantijnen, de Seltsjoekse Turken en de Ottomanen… En meer recentelijk, Sovjet-Rusland. Om nog maar te zwijgen van de tragedie van de genocide en zijn diaspora, die vandaag de dag tien miljoen Armeniërs wereldwijd telt, terwijl Armenië er zelf maar drie miljoen heeft. De turbulente geschiedenis van dit kleine land heeft als laatste avontuur dat het een van de vijftien republieken van Sovjet-Rusland is geweest. Een periode waar men trots op dat deze bladzijde is omgeslagen. Vandaag verblijven er trouwens veel tegenstanders die op de vlucht zijn voor het regime van Poetin.
De stad met een miljoen inwoners is gemakkelijk te voet te bezoeken, want de monumenten zijn nooit ver weg. Er zijn met bomen omzoomde pleinen en fonteinen om doorheen te wandelen, evenals het operagebouw met zijn avonden die in het bijzonder zijn gewijd aan de grote Chatsjatoerjan, nationale componist en zijn beroemde “Sabeldans”. Verder biedt de wandeling langs de terrassen alles wat deze moderne en Europese getinte stad te bieden heeft: bars, restaurants, tavernes en shows…
De Waterval en zijn reusachtige trappen in Jerevan.
Alle bezoeken gaan langs het Plein van de Republiek en zijn perzikkleurige gebouwen, waarvan sommige dateren uit het Sovjettijdperk. Hier vind je het Historisch Museum en de Nationale Gallerij, het regeringsgebouw en de klokkentoren met in de zomer een prachtige fonteinshow. Andere bezienswaardigheden in de hoofdstad zijn de Matenadaran bibliotheek en zijn miljoenen manuscripten. Ook het “Tsitsernakaberd” mausoleum dat de Armeense genocide van 1915 en zijn miljoen doden herdenkt, is zeker een aanrader.
Met zijn 44 meter hoge granieten piek, twaalf stèles en bogen, een ongelooflijk museum en zijn eeuwige vlam, wordt de site regelmatig versierd met bloemen (elke 24 april). Sommige markten, waaronder de populaire “Vernissage”, bieden alle ambachten van het land, van de symboliek van de granaatappelboom tot de vele iconen, waaronder borden en dienbladen, schilderijen en sjaals, muziekinstrumenten en gebeiteld hout…
Eric Valenne
Ararat aan de horizon
Armeniërs creëerden hun eigen nationale identiteit met een unieke taal en alfabet die hen bevrijdden van alle andere invloeden. In het hart van de hoofdstad Jerevan en vanaf de Tamanyanstraat leiden de trappen naar de hoogten van de vijftigste verjaardagszuil van Sovjet-Armenië. De roltrappen besparen je de 572 treden en laten je genieten van het Cafesjian Center For The Arts of “Cascade”, een belangrijk centrum voor hedendaagse kunst waar je 1200 werken kan ontdekken. Hierboven heb je het beste panoramische uitzicht over de stad, die beneden oplicht als een hectisch sterrenstelsel langs de drukke boulevards. Aan de horizon ontwaar je de prachtige Ararat berg, alsof hij over de hoofdstad en de natie waakt. Maar vaak zie je hem niet. Gelegen op zestig kilometer afstand en op de grens van Turkije en Iran, is dit een van de sterke symbolen van Armenië.
De berg Ararat en het klooster Khor Virap
De genesis wilde dat de ark van Noach, waarvan generaties historici en avonturiers hebben gedroomd, daar aan de grond zou lopen. De iconische en betoverende berg Ararat… Met zijn eeuwige sneeuw die de 5137 meter hoge top wit maakt, weigert hij vaak tevoorschijn komen als hij in de wolken gehuld is. Paradoxaal genoeg is deze berg, waarvan wordt gezegd dat het de bakermat van Armenië is, ontoegankelijk voor Armeniërs zelf omdat hij in Turkije ligt. Om alle grensconflicten met Ankara te voorkomen zijn de Armeniërs van vandaag tevreden om hem van een afstand te bewonderen. Dit herinnert ons eraan dat de twee landen elkaar nog steeds de rug toekeren tegen een achtergrond van genocide. Een tragedie die nooit is erkend door Turkije.
Een zicht op het Armeense platteland en de Vallei van Vorotan
Wijds landschap
Het avontuur lonkt zodra je Yerevan verlaat, met onder andere de kloosters die deel uitmaken van het nationale en universele erfgoed (UNESCO) als bestemming. Hoewel het land meer te bieden heeft dan religieus en cultureel toerisme, maakt dit integraal deel uit van het geheugen van dit land in het Midden-Oosten. Niet ver van de hoofdstad ligt het prachtige en iconische klooster van Khor Virap.
Het klooster van Khor Virap
Met de sneeuw van de berg Ararat aan de horizon getuigt deze plek van de invoering van het christendom in dit land, als een van de eersten in de regio. In het jaar 301 werd Gregorius de Verlichter hier door de koning in een diepe put gegooid, waar de heilige op wonderbaarlijke wijze dertien jaar overleefde. Hij redde zijn beul van de dood om hem en het hele land te bekeren. Rond de put werd in de 7e eeuw een klooster gebouwd.
de kathedraal Sainte-Etchmiadzine
Het avontuur gaat verder. Op 20 km van Yerevan ligt de kathedraal van St. Etchmiadzin, de thuisbasis van de Heilige Stoel, die de Armeens-Apostolische Kerk leidt met zijn patriarch, de Catholicos van alle Armeniërs. Het is een religieuze plaats die zeker bezocht moet worden, maar luister vooral naar de concerten die op zon- en feestdagen door de koorzangers worden gezongen! Vervolgens kunt u via de weg de hoogten bereiken die nog steeds bedekt zijn met wintersneeuw, terwijl in de valleien de bomen al bloeien. Hier en daar zie je eeuwenoude wijngaarden op de bergflanken.
Het klooster van Geghard
Een paar andere fraaie kloosters leggen verder op de route, zoals Geghard dat gelegen is in de rotsachtige heuvels van het achterland. Het werd gesticht in de 13e eeuw en herbergt ook een prehistorisch gedeelte. Deze plaatsen zijn fascinerend en lijken sterk op Tatev, een geïsoleerd adelaarsnest in de lentesneeuw dat kan worden ontdekt na een afdaling met de kabelbaan (de langste ter wereld).
Het klooster van Geghard Eric Valenne
Dit herinnert ons eraan dat dit land erg bergachtig is en doorsneden is met canyons en wilde rivieren. Het getuigt ook, net als de ongeveer veertig kloosters en kerken, van het grote belang van dit erfgoed. Overal fascineert de versiering van de heiligdommen en gebouwen met de khachkars (gebeeldhouwde kruisen). Gesticht in de dertiende eeuw, heeft het een prehistorisch gedeelte. Deze plaatsen zijn echt fascinerend. Het adelaarsnest Tatev is vaak geïsoleerd door de sneeuw en enkel bereikbaar na een afdaling met de langste kabelbaan ter wereld, genaamd “De Vleugels van Tatev” (5752m)…
Het klooster van TatevTussen gebed en gezang Eric Valenne | cms
Een duizend jaar oude drank…
De Griekse tempel van Garni, die in 1679 door een aardbeving werd verwoest, domineert een vallei met vreemde vulkanische wanden die op orgelpijpen lijken. Deze tempel in Ionische stijl ziet er geweldig uit. Hij lijkt zo uit de oudheid te komen, wat niet helemaal waar is, want hij werd in 1976 weer helemaal heropgebouwd. Op weg naar Yerevan zijn andere pareltjes van het verleden te bewonderen in het hart van oude wijngaarden met originele wijnen. Zo komt de duizendjarige geschiedenis weer een beetje tot leven in deze dranken, waarvan deze regio van de Kaukasus de bakermat is. Daarom is de gastvrijheid hier erg belangrijk.
Kleine glaasjes wodka of lokale brandy gaan de lokale gerechten vooraf, begeleiden ze of sluiten ze af, in een mix van Aziatische en westerse schotels. Deze worden vaak geserveerd met lokale wijnen. Hier geniet je van khorovats (gegrild vlees en salades), dolmas (groenten gevuld met allerlei soorten vlees), Lahmajoun (Armeense pizza)… Om nog maar te zwijgen van lavash, traditioneel gebakken brood, waarvan de traditionele vervaardiging vaak te bewonderen is. Maar er is nog meer spiritueel voedsel dat de bezoeker zal verleiden. Het plezier om te luisteren naar de ziel en de geest van dit kleine land: de betoverende muziek van de Duduk, deze klassieke hobo die je op nostalgische wijzen meeneemt naar het paradijs achter de Ararat berg.
De Armeense duduk is een traditioneel blaasinstrument, dat wordt beschouwd als een van de meest iconische culturele symbolen van Armenië. Het is gemaakt van abrikozenhout en heeft een dubbel riet dat een zacht, diep en melancholisch geluid produceert, dat vaak vergeleken wordt met de menselijke stem. Deze unieke stempel stelt het in staat om een breed scala aan emoties uit te drukken, van vreugde tot nostalgie, om verhalen te vertellen die doordrenkt zijn van Armeense tradities en ziel. De oorsprong gaat eeuwen terug en is onlosmakelijk verbonden met de riten, ceremonies en mijlpalen van het Armeense leven. In 2005 erkende UNESCO de dudukmuziek als immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid, wat het belang ervan voor het behoud van de Armeense identiteit benadrukte.
Eric Valenne | cmsMuseum Chatsjatoerjan Jerevan
Om naar duduk in Armenië te luisteren, is de hoofdstad Yerevan een uitstekende bestemming. Het Cafesjian Kunstcentrum organiseert regelmatig concerten waarin de duduk centraal staat. Het Theater van de Nationale Opera en Ballet biedt ook voorstellingen met dit unieke instrument. Volksmuziekfestivals, zoals die in Dilijan of de Lori-regio, bieden de mogelijkheid om naar duduk te luisteren in een meer traditionele setting. Ten slotte kunt u tijdens culturele avonden in Armeense dorpen lokale spelers ontdekken in een authentieke en warme context, voor een volledige onderdompeling in de rijkdom van de sound van dit legendarische instrument.
Cruises zijn populairder dan ooit, en het aantal passagiers is de afgelopen jaren stelselmatig toegenomen. De sectorfederatie Cruise Lines International Association (CLIA) verwacht voor 2024 een passagiersaantal van 30 miljoen verdeeld over 360 schepen, of 9,2% meer dan in 2019, het jaar voor de coronapanemie uitbarstte en de cijfers negatief beïnvloed werden. Cruises geven de economie ook een stevige financiële boost (ook al zijn bewoners van steden waar ze aanmeren niet altijd tevreden), maar het milieu heeft er minder baat bij.
Kwalijke impact
Volgens de milieuorganisatie Transport & Environment hebben cruiseschepen een disproportioneel grote impact op het klimaat, het milieu en de volksgezondheid, omwille van hun hoge uitstoot van CO2 en andere schadelijke stoffen zoals zwavel- en stikstofoxides en fijnstof. De Europese cruisesector stoot volgens de organisatie bijvoorbeeld evenveel zwavel uit als een miljard auto’s zouden uitstoten, omdat ze gebruikmaken van brandstoffen met een zwavelgehalte dat veel hoger ligt. Dat moet het verbod op grote cruiseschepen in Venetië bewijzen, dat gezorgd heeft voor een daling van de luchtvervuiling met 80%.
karl-callwood
Welke inspanningen worden er geleverd?
Maar net als de luchtvaartsector, die ook geen al te beste reputatie heeft op het vlak van uitstoot, levert de cruisewereld inspanningen om zijn impact op het milieu en het klimaat terug te dringen. Daarom wordt nu al ingezet op een aantal technologieën, waaronder SCR-catalysatoren en het gebruik van LNG of vloeibaar aardgas. Dat verbrandt veel properder en heeft daardoor een lagere uitstoot. 19 cruiseschepen wereldwijd gebruiken vandaag al LNG, wat 7% van de vloot en 13% van het passagiersaantal vertegenwoordigt. Op termijn kan LNG bovendien zonder aanpassingen vervangen worden door CO2-neutraal bio-LNG (uit organisch afval) of synthetisch geproduceerd LNG met een netto-neutrale uitstoot. Lekkage van methaan, het hoofdbestanddeel van LNG en een schadelijk broeikasgas, zou volgens de sector ook beperkt worden tot 1%.
Netto uitstootvrij tegen 2050
Cruiseschepen produceren daarnaast hun eigen stroom via verbrandingsmotoren, maar zowat de helft van de wereldwijde vloot kan in de haven gebruikmaken van walstroom zodat de motoren stilgelegd kunnen worden na het aanmeren. En die inspanningen doet de sector niet zomaar, want er zijn een aantal regelgevende ingrepen. Zo zal de scheepvaartsector (waaronder ook cruiseschepen) uitstootrechten moeten kopen als onderdeel van het ETS (Emissions Trading System) van de Europese Unie, en ook rapporteren over de uitstoot. De International Martime Organisation (IMO) heeft ook een tijdlijn opgesteld, waarbij schepen tegen 2050 netto neutraal zijn wat de uitstoot van broeikasgassen betreft, met onder andere 5 tot 10% netto neutrale brandstoffen tegen 2030.
Zeilcruises als oplossing?
Maar wat met schepen die hernieuwbare energie gebruiken om zich te verplaatsen, zoals zeilboten? We waren recent te gast op de Star Clipper, een zeilcruiseschip van een Monegaskische rederij die drie van zulke schepen in dienst heeft. De Belgische kapitein kapitein van het schip, Dominique Rollin, bevestigt dat er dankzij de zeilen minder brandstof verbruikt wordt. “Uiteraard leveren wij inspanningen om onze uitstoot terug te dringen, in lijn met de IMO-regels. Dankzij onze manier van varen, met zeilen, starten we daarbij vanuit een gunstige positie omdat we voor onze aandrijving al een stuk minder brandstof verbruiken. We hebben motoren aan boord voor de aandrijving wanneer er te weinig wind is, maar we proberen zoveel mogelijk in te zetten op windkracht. Hoeveel we besparen? Dat valt moeilijk te zeggen, want dat hangt volledig af van hoeveel wind er staat en welke route we varen. Je kan het vergelijken met een hybride auto, die in bepaalde omstandigheden bijna niets verbruikt.”
Zeilcruises gebruiken als er genoeg wind is veel minder brandstof, waardoor je ze eigenlijk kan zien als hybrides. Star Clippers
Maar ook zeilcruises verbruiken brandstof om stroom op te wekken, en dus zal ook daar op termijn ingezet moeten worden op hernieuwbare alternatieven. Bovendien zijn er weinig zeilcruiseschepen, en zetten ze ook niet allemaal maximaal in op windkracht, zoals de Star Clippers dat doen. Anderzijds zijn zeilcruises wel compacter dan de drijvende dorpen die grote cruiseschepen vaak zijn, en dus hebben ze een kleinere impact in de steden waar ze aanmeren. Een bijkomende reden waarom deze alternatieve manier van cruisen een meer verantwoorde keuze zou kunnen zijn.
In de herfst maakt de thermometer bokkensprongen, maar daalt de temperatuur over het algemeen toch. Dat deed me zin krijgen om met rode wangen de buitenlucht te trotseren, ingepakt in mijn donsjas, voor een wandeling in het bos. Ik koos voor de vallei van de Roannay, aan de rand van het veengebied van Spa. En ik neem je gewoon mee…
Ik vertrok zaterdagochtend in alle vroegte, zodat ik voor 10 uur ‘s ochtends ter plekke was. De wandeling die ik koos, heeft een eerder mysterieuze naam: ‘Francorchamps: le ruisseau secret’ (Francorchamps: de geheime stroom). Je vindt hem op de website visitwallonia.be, compleet met GPX-kaart om te downloaden, of op de Cirkwi-app.
Het startpunt van de 14 kilometer lange bewegwijzerde route met een ‘gemiddelde moeilijkheidsgraad’ is de Emile Goedertstraat 6 in Stavelot. De wandeling loopt langs het veengebied van Spa, door een bos met afwisselend naald- en loofbomen. We zagen een aantal prachtige sparren van bijna 50 meter hoog! En die lengte is niet zomaar een gok: de bomen zijn gemerkt met hun datum en hoogte. Omdat de vallei vochtig is, draag je best waterdicht schoeisel. We kwamen ook een aantal kleine waterlopen tegen, waaronder de Roannay. We deden 4 uur over de wandeling, inclusief de picknickpauze.
Roannay – Francorchamps
Een charmant hotel
Na onze wandeling trokken we naar Spa, waar we incheckten in Hotel Le Roannay, in een modern gebouw op 800 meter van het circuit van Francorchamps. Mijn vriend leek wel betoverd door de glimmende Porsche 911 die voor het hotel geparkeerd stond. Passie voor mechaniek vind je hier overal. Logisch voor een streek waar elk jaar de Belgische Grand Prix Formule 1 wordt beslecht…
Ons hotel werd onlangs gerenoveerd en kreeg daarbij een chique moderne stijl aangemeten, met een verfijnde inrichting en mooie materialen. Ik vond vooral de badkamer erg mooi, met een verrassende ronde roestvrijstalen wastafel en de Clarins verzorgingsproducten.
Na de inspanning was het tijd voor ontspanning: ik maakte gebruik van de wellnessruimte van het hotel, die even modern als stijlvol is. Je vindt er een sauna, hammam, jacuzzi en hydrojet massagematrassen. Ik probeerde alles uit en eindigde de sessie op een ligstoel voor volledige ontspanning. Ondertussen oefende mijn vriend zijn opperste concentratie, stuur in de hand, vlakbij de receptie… De hoteleigenaars plaatsten een rijsimulator op het gelijkvloers van het hotel (tegen betaling), compleet met kuipzetel, stuur, pedalen en een groot scherm waarop het circuit van Francorchamps in HD-kwaliteit te zien is. Zo kon mijn vriend zijn rijvaardigheid testen zonder risico om averij op te lopen…
Roannay – Francorchamps
Menu brasserie of Michelinster
Voor het aperitief trokken we naar de bar. Die is te vinden onder de houten dakstructuur van de oude schuur, en ingericht in een loungesfeer. Het is meteen ook de brasserie van het hotel. We kozen voor het ‘Menu du Marché’, dat regelmatig wisselt in functie van de inspiratie van de chef en de seizoensproducten! Toen wij er waren, was het voorgerecht een tartelette van tomaat en burrata stracciatella; het hoofdgerecht rundertartaar, haringkaviaar, groentesalade en frietjes; en het dessert een gazpacho van rode vruchten met amandelmelkijs. Voor fijnproevers heeft het hotel ook een gastronomisch restaurant met een Michelinster. Chef-koks David Martin en Mathieu Vande Velde geven er voor je ogen het beste van zichzelf, in een keuken die uitgeeft op de zaal. We beloofden onszelf dat we nog eens terug zouden komen om het te proberen…
WBT – David Samyn
Het Musée du Circuit de Francorchamps
Na een drukke zaterdag deden we het zondag wat meer op ons gemak. Mijn vriend was vastbesloten om de abdij van Stavelot te bezoeken, op 8 kilometer van het hotel. En ik ontdekte al snel waarom: er zijn geen monniken meer in deze abdij. In de gewelfde kelders vind je vandaag de dag het ‘musée du Circuit de Spa-Francorchamps’, met een collectie racewagens en motoren. Ik ontdekte ook dat België ooit een groot aantal motorfabrikanten had, waaronder FN, Gillet en Saroléa. We sloten ons weekendje Spa dus af met een vleugje nostalgie en ‘mechanische cultuur’.
Gebouwd, getest, feestelijk geopend en zonnig ingefietst: de langste fietsbrug van het land, meer dan 700m (!!) over de A201 in Machelen! pic.twitter.com/YC0T3rsGcP
De werken die eind 2022 begonnen, duurden iets minder dan twee jaar. Het imposante bouwwerk verbindt de Harenweg in Zaventem met de Sint-Stevens-Woluwestraat in Machelen en kijkt uit over de Léopold III Laan (A201). Hierdoor kunnen zwakke weggebruikers een omleiding van ongeveer een kilometer via de Bourgetlaan en de Raketstraat vermijden om de grote verkeersader over te steken, en meteen ook een veiliger alternatief te bieden.
De brug overbrugt ook de bestaande tramlijn. Trappen zorgen voor de bereikbaarheid van de tramhaltes, wat de toegang tot het openbaar vervoer vergemakkelijkt. De nieuwe brug vormt een verbinding tussen het toekomstige fietspad van de Brusselse ring en de F201 fietsroute, die ook in aanbouw is en die de luchthaven met het centrum van Brussel zal verbinden.
De Vlaamse overheid investeerde 11,7 miljoen euro in het project, en toont daarmee zijn engagement rond de zachte mobiliteit in het gewest.
Vanaf de 11de eeuw tot de verplaatsing naar Warschau in 1596 was Krakau de hoofdstad van Polen en de troon van het koninkrijk. Het historische centrum, dat gespaard bleef tijdens oorlogen en het communisme, barst van de monumenten die die het te danken heeft aan die koninklijke status. En wat voor monumenten! In dit ooit ommuurde stadshart – in de 19de eeuw vervangen door de ‘Planty’, een rustgevende groene omwalling die het van de buitenwijken scheidt – kunnen bezoekers vol bewondering de meest prestigieuze gebouwen bezichtigen.
Het kasteel van Wawel en de Basiliekkathedraal van Krakau Gerald Villena
Het heuvelcomplex van Wawel is het epicentrum van de stad. Hier staan het koninklijk kasteel en de kathedraal naast elkaar, beide als getuigen van de verdeling van de macht en een hoogtepunt van de Poolse identiteit. De kathedraal is de plek waar de kroning plaatsvond en waar de koningen begraven werden, met de graven en monumenten van de vorsten rondom het altaar van Sint Stanislaus, de beschermheilige van Polen. Het kasteel, gebouwd rond het centrale binnenplein met gaanderijen, is omgebouwd tot een museum gewijd aan het koningshuis en een evenementenlocatie.
Het begin van de Grodzka-straat, de belangrijkste verkeersader in de oude stad Philippe Bourget | cms
Buiten de Wawel-enclave is het historische centrum net zo levendig. Hordes toeristen begeven zich over de ruggengraat gevormd door de straten Grodzka en St Florian en verspreiden zich door het centrum. Zolang je niet wordt afgeleid door de vele winkels,mag je de kerk van de Heilige Petrus en Paulus niet missen, een toonbeeld van barokke architectuur; de kerk van de Heilige Andreas, het oudste Romaanse gebouw; en de lieflijke Kanonicza-straat met zijn 14de en 15de eeuwse gebouwen, met in één ervan het’ Johannes Paulus II’-centrum, gewijd aan de nagedachtenis van de voormalige paus – een icoon in de stad. Hij was er aartsbisschop voordat hij zijn missie in rome ging vervullen. Daarnaast zijn er ook het Collegium Maius, de thuisbasis van de prestigieuze Jagiellonian Universiteit, waar Nicolaus Copernicus… en de toekomstige Johannes Paulus II studeerden; en tot slot ook de Franciscaanse en Dominicaanse basilieken, machtige ordes in deze religieuze stad.
Het Wawel-kasteel gezien vanop de Vistule K. Skubala
De Grodzka-straat loopt tot aan Rynek, het levendige centrum van Krakau. Op het grootste middeleeuwse plein van Europa (200 x 200 meter) vind je de prestigieuze Lakenhal met zijn souvenirkraampjes, een symbool van de handelsstad van weleer. De Notre-Dame kerk en de klokkentoren van het stadhuis lijken op majestueuze totempalen voor de terrassen van cafés en restaurants. In de Notre-Dame vind je: het gotische altaarstuk van Veit Stoss (15de eeuw), één van de grootste en mooiste ter wereld, met 200 figuren; het ritornello van de hejnał, een melodie die sinds de 16de eeuw elk uur wordt gespeeld door een trompettist boven op een kerktoren als uiting van de onafhankelijkheid van de stad.
De Rynek met de Lakenhallen en de klokkentoren van het stadhuis Philippe Bourget | cms
Ten noorden van de Rynek ligt een aaneengesloten stadsgedeelte. Rond de St Florianstraat vind je het museum van de Czartoryski-prinsen (en het beroemde schilderij ‘De Dame met de Hermelijn’ van Leonardo da Vinci), Jama Michalika (een typisch 19dee-eeuws cafémuseum), het Slowacki Theater, de St Florian Poort en het Barbican. Je kan ook verder wandelen naar ‘Stary Kleparz’, de authentieke volksmarkt van de stad.
Deze wijk, die aan het begin van de 19de eeuw aan de stad werd toegevoegd, ademt een sfeer uit die zowel historisch als ‘bohémien’ is. Hier vestigde zich in de 14de eeuw de eerste Joodse gemeenschap, die vijf eeuwen lang groeide en bloeide, tot aan de Tweede Wereldoorlog… In 1939 was een kwart van de 250.000 inwoners van Krakau Joods.
De Nazi-vervolging decimeerde op tragische wijze deze bevolking, die werd overgebracht naar het naburige getto Podgórze (zie hieronder) en vervolgens gedeporteerd naar de concentratiekampen – waaronder Auschwitz, 60 km verderop. De afgelopen 20 jaar, nu de herinnering aan het conflict van 39-45 wat is vervaagd, heeft deze lange tijd aan krakers en criminaliteit overgeleverde wijk zijn Joodse identiteit herontdekt, met gebedshuizen en herdenkingsplaatsen en een levendige shoppingcultuur en toerisme.
Façades van voormalige Joodse winkels in Kazimierz, vandaag omgebouwd tot restaurants Philippe Bourget | cms
En dat merk je maar al te goed wanneer je door de straten Mieselza, Józefa en Szeroka wandelt. Cafés en restaurants met een Joodse keuken gaan er hand in hand met synagogen, musea en centra voor Asjkenazische cultuur, twee Joodse begraafplaatsen en een heleboel niet-etnische eetgelegenheden, boetiekjes en trendy galerieën waar toeristen en jonge Krakauers elkaar ontmoeten. Rond de Szeroka-straat (eigenlijk een plein) ligt het koosjere restaurant ‘Ariel’ vlakbij ‘Hamsa’, waar je Midden-Oosterse specialiteiten kan eten net als in Tel Aviv. Beide kijken uit op de synagoge en de oude Joodse begraafplaats Remu’h (én van de oudste in Europa), die druk bezocht wordt door buitenlandse orthodox-joodse gemeenschappen, herkenbaar aan hun typische kleding.
Een voormalige synagoge, nu een café (Hevre) Philippe Bourget | cms
Bij een bezoek aan Kazimierz moet je zeker ook eens naar het Nowy-plein. Hier vind je een rotonde waar vanuit kiosken de beroemde zapiekanki (stokbrood met kaas, ketchup en bieslook) wordt verkocht en elke zondag een vintage tweedehandsmarkt plaatsvindt, die nieuw leven ingeblazen werd door toeristen en hipsters. Vanaf het Wolnica-plein, waar het grote gebouw van het voormalige gemeentehuis van de wijk staat, leidt de Mostowa straat naar de Ojca Bernatka designloopbrug (voor voetgangers en fietsers), die over de Vistula naar de wijk Podgórze leidt.
In het museum van de Fabriek van Oskar Schindler Philippe Bourget | cms
Podgórze en Zabłocie, herinnering aan het ghetto en museumcluster
Deze wijk, die meer uit het centrum ligt op de rechteroever van de Vistula, herinnert aan de tragische genocide op de Joden van Krakau, die hier vanaf 1941 werden samengedreven en vervolgens werden gedeporteerd naar verschillende concentratie- en werkkampen, waaronder Płaszów, ten zuidoosten van de stad. Vandaag is dit een woonwijk die (nog) niet is bezweken onder het massatoerisme. Aan de Vistula zorgt de voetgangersbrug Ojca Bernatka, die deze wijk sinds 2010 met Kazimierz verbindt, voor een vlotte oversteek die tot nieuwe gewoonten leidt.
Het Cricoteka-museum, gewijd aan Tadeusz Kantor Philippe Bourget | cms
Dit plein vormt een perfecte link naar het volgende bezoek, in de naburige wijk Zabłocie, waar je het Oskar Schindler Fabrieksmuseum vindt. Het is ondergebracht in de voormalige fabriek die beroemd werd door Steven Spielberg’s film Schindler’s List uit 1993. Het herinnert aan de grote rol die Oskar Schindler, de Duitse directeur van deze emaille-fabriek, speelde bij het redden van meer dan 1.000 Joden van deportatie. Het museum is meer in het algemeen gewijd aan Krakau tijdens de bezetting en is zeker erg ontroerend, maar heeft te lijden onder de krappe tentoonstellingszalen en de kille sfeer, met een overvloed aan informatie.
De designbrug Ojca Bernatka en zijn sculpturen Philippe Bourget | cms
MOCAK (2011) is dan weer een museum van een heel ander kaliber. het dompelt je als bezoeker onder in de wereld van Poolse artistieke creaties. Het Museum van Hedendaagse Kunst in Krakau, dat bestaat uit een nieuw gebouw en gerenoveerde fabrieksgebouwen, toont werken van Poolse kunstenaars en organiseert populaire tijdelijke tentoonstellingen.
Het Podgórski Plein en de neogotische Sint-Jozefkerk Philippe Bourget | cms
Om de zeer ‘Krakoviaanse’ inborst van de wijk te ontdekken, kuier je best rond in de buurt van het Podgórski-plein. Rond de neogotische Sint-Jozefkerk vind je woongebouwen uit de 18de en 19de eeuw, enkele van de authentieke ‘melkbars’ van de stad (kantines die nog stammen uit de communistische periode) en de dorpssfeer van de heuvel achter de kerk (Dembowskiego straat en Bednarskiego park).
Een ‘arty’ en ‘foody’ stad
Met 160.000 studenten op een bevolking van 1 miljoen inwoners, tientallen nationaliteiten (Frans, Duits, Italiaans, Spaans, Oekraïens…) die werkzaam zijn in verschillende sectoren – dienstencentra, design… – en Europese waarden die sterk aanwezig zijn, is het niet verwonderlijk dat deze stad van ‘professoren’, die al eeuwenlang is ondergedompeld in een artistiek en intellectueel klimaat, één van de meest dynamische steden van Europa is.
Naast de rijkdom aan musea en (zes!) theaters is Krakau een stad met een intense ‘urban’ cultuur. Deze sector is zelfs de op één na belangrijkste economische sector van de stad, na het toerisme. Het aantal festivals dat elk jaar wordt georganiseerd en de 140 medewerkers van het stadskantoor die verantwoordelijk zijn voor de organisatie, zijn hiervan een toonbeeld. Je hebt onder andere het ‘Misteria Paschalia Festival’ (Pasen); het Studentenfestival van Krakau (een week in mei, wanneer de burgemeester hen de sleutels van de stad overhandigt); het Festival van de Joods Cultuur (juni); het Filmmuziek Festival (mei-juni, het grootste ter wereld); het Poëziefestival (juni); het Festival van de Klassiek Muziek (juli); het zomerse Jazzfestival (juli); het Internationaal Straattheaterfestival (juli); Unsound Festival (elektronische muziek, oktober); het All Soul Jazz Festival (november)… En daarnaast ook het Forum van Europese steden, dat Krakau in juni 2025 zal organiseren, als hoogtepunt van zijn openheid naar het oude continent.
Designdecoratie in het recent geopende luxehotel H15 cms | cms
Dit multiculturalisme wordt weerspiegeld in het eten. Traditionele Poolse restaurants die aloude gerechten serveren (soepen, pierogi, enz.) in een chique omgeving gaan hand in hand met een brede waaier aan etnische restaurants (Armeens, Litouws, Japans, Koreaans, enz.) en trendy adresjes, vintage locaties, biologische markten, enz. En iedereen heeft zijn eigen idee van de beste plek om te eten! In Kazimierz zullen sommigen je de trendy bars aanraden, zoals ‘Hevre’ (vintage chique setting in een voormalige synagoge) of ‘Eszeweria’ (oude houten meubels en intieme achtertuin).
Lipowa 6, een bar met een zicht op de wijk Zabłocie Philippe Bourget | cms
Fans van leescafés zullen stoppen bij ‘Austeria’, een café-restaurant dat Joodse gerechten serveert en dat daarnaast ook een kleine uitgeverij is. Het werd beroemd door zijn ‘boeken om in te schrijven’, met afwisselend pagina’s van de auteur en blanco pagina’s voor commentaar van de lezer. Kazimierz, een hip geworden wijk, is een goudmijn voor trendspotters, met ook een groot culinair aanbod: ‘Karakter’ voor zijn biologisch-dynamische wijnen, ‘Bottigliera 1881’ (en zijn recente bistroversie, ‘Buffet’) om de 2-Michelinsterrenkeuken van Przemysław Klima te proeven…
Het interieur van de Francofiele bar ‘Les Couleurs’ Philippe Bourget | cms
‘Podgorze’ is ook niet slecht. Sommigen zweren dat ‘Luktung’ de beste ‘asiat’ van de stad is, terwijl de bobo’s elke zaterdag gaan winkelen op de biologisch-ecologische Pietruszkowy-markt, tegenover het ‘Korona’-zwembad. En ook in het historische centrum kom je aan je trekken: Pimienta wordt beschouwd als het beste vleesrestaurant van de stad, en het onlangs geopende luxe hotel ‘H15’ haalt de headlines met zijn restaurant ‘Artesse’, dat ook een Michelinster kreeg. In Krakau vind je om elke hoek nieuwe verrassingen.
La façade du restaurant Austeria, à Kazimierz Philippe Bourget | cms
Praktische info
Zo ga je erheen
Vluchten Brussel Charleroi – Krakau met Ryanair (ryanair.com) en Brussel Zaventem met Brussels Airlines (brusselsairlines.com).
Ik ben altijd op zoek naar nieuwe ervaringen, en daardoor kwam ik terecht bij de app Jooks. Het idee? Ontdek een stad terwijl je sport. “Nog meer sport!” zuchtte mijn enigszins verveelde vriend. Ja, maar dan wel in high-tech modus, onder begeleiding van een app… Het idee van een ‘2.0’ ontdekkingstocht sprak hem wel aan en hij haalde meteen zijn smartphone boven om de (gratis…) app te downloaden.
Keuze te over
Hij was verrast toen hij zag dat Jooks interactieve wandelingen aanbiedt in 400 steden in 64 landen! En hij was niet van plan om heel ver te reizen. Maar geen nood, Jooks biedt zijn diensten ook aan in 6 Waalse steden: Namen, Fleurus, Binche, Bastogne, Lasne en Waterloo. Hij voelde meteen iets voor Waterloo, en zag zichzelf al aan het hoofd van zijn familietroepen in een historische veldslag, met een Napoleonhoed op zijn hoofd. Doe maar rustig, schat…
Olivier Bourgi
Te voet of met de fiets?
Jooks biedt routes aan die je lopend, joggend, fietsend of zelfs in een rolstoel kan afleggen. In Waterloo zijn er twee routes: een route van 27 kilometer die je best met de fiets doet en een route van 7,8 kilometer. Wij kozen voor de eerste maar besloten hem te lopen. Nog een pluspunt: de app toont de luchtkwaliteit en de verschillende allergenen langsheen de route. Goed gezien!
Napoleon in de oren
Op zaterdagochtend stonden we op het appèl aan de Butte du Lion, klaar om de geschiedenis in te duiken. De app wijst niet alleen de weg, maar geeft ook informatie via een geïntegreerde audiogids! Een krachtige stem vertelt je alles over elk monument dat je tegenkomt: de Leeuw natuurlijk, maar ook het monument van de slag van 1815, het monument van de gewonde adelaar (een eerbetoon aan de Franse soldaten die tijdens de oorlog het leven lieten), de Ferme d’Hougoumont (een belangrijke basis voor de Britse troepen) en de Ferme d’Caillou, het laatste hoofdkwartier van Napoleon, waar hij de nacht van 17 op 18 juni 1815 doorbracht. We volgen ook de ‘Chemin des vertes Bornes’, waar de geallieerde troepen gestationeerd waren. Het hart van het voormalige slagveld dus, midden op het platteland. We besloten onderweg een boterham te eten, uit het vuistje.
Domaine Bataille de Waterloo
Pintelieren bij Wellington
We ontdekten hoe het Waterloo-bier werd gebrouwen en ‘s middags, met bijna 20 kilometer geschiedenis in de benen, zetten we onze schoenen neer bij de Ferme de Mont-Saint-Jean, vlakbij de Butte du Lion. Deze boerderij was ooit het veldhospitaal voor de Engelse troepen van de Duke of Wellington. Vandaag vind je er een restaurant en een microbrouwerij die zeker een bezoek waard zijn. We ontdekten hoe het Waterloo-bier gebrouwen wordt en proefden natuurlijk de vier verschillende soorten. Allemaal even lekker!
FTBW
Eten en overnachten in de ‘Côté Vert’
Voor onze overnachting ter plaatse vond ik het hotel ‘Le Côté vert’, een oase van rust in het kloppende hart van Waterloo. Geen militaire bivak, maar moderne kamers met alle comfort. Ik had er ook een tafel geboekt. Helaas konden we door het grillige weer niet eten op het prachtige tuinterras. Maar we hebben wel genoten van de ‘bistronomische’ keuken, verzorgd door Laetitia en Christophe. We kozen voor gegrilde zwaardvis. Origineel en lekker.
Matthieu Miller
Boven op de ‘Butte du Lion’
Op zondag konden we Waterloo niet achter ons laten zonder de beroemde ‘Butte du Lion’ te beklimmen. De stem in de app had ons er de dag ervoor al over verteld: “het monument werd in 1826 gebouwd onder Willem I der Nederlanden. De open bek van de leeuw is naar het verslagen Frankrijk gekeerd. Zijn poot, rustend op een kanonskogel, symboliseert de Europese vrede, gewonnen na de slag”. Bovenop de 41 meter (en 227 treden…) tellende heuvel krijgt het landschap een andere dimensie. Afgezien van de paar auto’s die de vlakte doorkruisen, is er sinds 1815 niets veranderd. Eind juni wordt de traditionele slag nagespeeld, met mannen en vrouwen in historische militaire kleding, kanonnen en bivaks opgezet bij het laatste hoofdkwartier van Napoleon en in de boomgaard van Ferme d’Hougoumont. Plekken die we nu op ons duimpje kennen…
Onze ‘coup de cœur’? Uitkijken over de vlakte van het voormalige strijdtoneel, doordrenkt van geschiedenis, vanaf de top van de ‘Butte du Lion’.
In de erelijst van Spaanse steden met een rijk erfgoed – en dat zijn er bijzonder veel in dit land – staat Cáceres niet bovenaan. Althans niet voor buitenlandse toeristen. De Spanjaarden, die 80% van de toeristische cliënteel in de regio uitmaken, hebben deze stad met 96.000 inwoners en boordevol historische monumenten, al lang in hun hart gesloten. Overdonderend? Dat is een understatement. De oude stad, die sinds 1986 op de Werelderfgoedlijst van de Unesco staat, is bezaaid met paleizen uit de middeleeuwen en de renaissance, middeleeuwse torens, kloosters, kerken en kapellen. En de meeste gevels zijn versierd met de wapenschilden van de illustere families die ooit over de stad regeerden. Een opmerkelijk decor van steen en architectuur dat ervoor heeft gezorgd dat Cáceres vaak gekozen werd om er historische films te draaien.
Een zicht op de kerken in het oude centrum van Cáceres Philippe Bourget | cms
Dit erfgoed is te danken aan een verleden waarin verschillende culturen elkaar opvolgden. Het werd bewoond door de Romeinen en in de 12de eeuw veroverd door de Almohad Arabieren, die de stad omringden met adobe (verharde aarde wallen), waarvan het metselwerk nog steeds te zien is op sommige gebouwen, zoals de torens van La Yerba en del Aver. Cáceres werd in de 13de eeuw opnieuw ingenomen door de christenen en werd rijk dankzij de adel, de landeigenaren en vervolgens de conquistadores die uit Amerika terugkeerden om kerken en paleizen te bouwen.
De kerk van San Mateo, in het historische centrum Philippe Bourget | cms
Moorse en christelijke invloeden ontmoeten elkaar in dit doolhof met Romaanse, Islamitische, noordelijke gotiek en renaissance-invloeden. Een wandeling door de steegjes waar deze bouwwerken staan, zal je doen duizelen. De San Mateo kerk, het Santa Maria de Jesús klooster, casa Ovando Mogollón Perero-Paredes (nu een Parador hotel), het Palacio de las Ciguanas, het Golfines de Abato paleis… Al deze plekken stralen rijkdom en nobelheid uit.
De co-kathedraal Santa María links, en de Diputacíon Provincial achteraan Philippe Bourget | cms
Het stadscentrum is allesbehalve statisch. Veel trendy hotels en restaurants (Atrio, van chef-kok Toño Perez, met drie Michelinsterren, La Casa del Sol, Madruelo…) zijn gevestigd in voormalige paleizen. Maak buiten de stadsmuren een wandeling door Calle de los Caleros, een rustige straat met dorpswoningen, en het enorme Plaza Mayor, waar je geniet van de sfeer op de terrassen van de bars. Liefhebbers van hedendaagse kunst moeten absoluut naar het onlangs geopende (2021) Helga de Alvear Museum, dat gratis toegankelijk is en werken bevat van Goya (prints), Vasarely, Paul Klee, Kandinsky, Miró, Buren, Tàpies, Ai Weiwei, Louise Bourgeois en anderen. Er zijn ook tal van discotheken. Overdag kan je ontspannen in de Caballerizas bar, een mooie, trendy plek rond een patiotuin. Cáceres, een echte ontdekking.
Wist je dat Mérida de Spaanse stad is met het grootste aantal Romeinse overblijfselen? Onder keizer Augustus was het de hoofdstad van de provincie Lusitanië, één van de drie op het Iberisch schiereiland. Het staat dan ook vol met oude monumenten, waarvan de meeste goed bewaard zijn gebleven. In die tijd was de stad bijna net zo dichtbevolkt als nu – 60.000 inwoners. De kracht van de stad wordt geïllustreerd door twee symbolische gebouwen die naast elkaar staan: het theater en het amfitheater. Het theater bood plaats aan 6.000 mensen. De podiummuur, die nu herbouwd is, telt een reeks dubbele marmeren zuilen met in het midden het beeld van Ceres, de godin van de landbouw. Op dit prestigieuze oude podium vindt elk jaar in juli en augustus het beroemde festival van het klassieke theater plaats. Het amfitheater ernaast is minder goed gerestaureerd, maar elk jaar met Pasen wordt hier de indrukwekkende kruisweg afgelegd, de ‘Via Crucis’, die in absolute stilte plaatsvindt.
Het Romeinse theater van Mérida Xavier Allard – stock.adobe.com
Elders in de stad vind je nog meer overblijfselen. Het hippodroom (circo romano) is één van de best bewaarde in de Romeinse wereld. De Tempel van Diana troont in het centrum van de stad, net als de Boog van Trajanus. De rivier Guadiana wordt overbrugd door één van de grootste Romeinse bruggen ooit gebouwd. De brug is bijna 750 meter lang (je kan er te voet over) en werd in de 17e eeuw herbouwd. Geen wonder dat het architecturale erfgoed van Mérida ook op de Werelderfgoedlijst van de Unesco staat. Ook toepasselijk is dat de stad de thuisbasis is van het Spaanse Nationale Museum voor Romeinse Kunst. Dit prachtige bakstenen gebouw van architect Rafael Moneo, met zijn zeldzame collecties (mozaïeken, beeldhouwwerken, enz.) die in grote ruimtes worden tentoongesteld, wordt momenteel uitgebreid om er andere werken in onder te brengen.
De Romeinse brug over de Guadiana-rivier venemama – stock.adobe.com
De Romeinse overblijfselen mogen dan wel overheersen, vergeet niet om ook te genieten van de het geanimeerde leven dat deze stad biedt als regionale hoofdstad van Extremadura. Je vindt ze op minder dan 2 uur rijden ten noorden van Sevilla. Wie zweert bij Andalusië doet er goed aan om eens een omweg te maken.
Zoals alle Spaanse steden bruist ook het oude centrum van Mérida met zijn winkels en cafés. Blijf ‘s avonds hangen op het Plaza de España, waar gezinnen verkoeling komen zoeken en op de terrasjes vertoeven. Om te winkelen ga je naar het Romeinse museum langs de twee lange ‘calles’ die enkel toegankelijk zijn voor voetgangers, Santa Eulalia en Ramón Mélida. Je vindt er allerhande soorten winkels.
Het ‘Palace de Mérida’-hotel dat dateert uit de 15de eeuw Philippe Bourget | cms
Het groene Spanje…
Vergeet de clichés van het Zuid-Spanje dat het hele jaar dor is door de loodzware zon, met temperaturen die oplopen tot 40°C. Dat klopt dan wel in de zomer, het geldt niet voor de rest van het jaar. Van de herfst tot de lente kleurt de regio weelderig groen, dankzij de twee grote rivieren die erdoorheen stromen (de Taag en de Guadiana) en de aanwezigheid van talloze stuwdammen. Tot zover het geografische portret van een regio die nog steeds landelijk is, maar die de onbeduidende armoede van de jaren 70 en 80 achter zich heeft gelaten.
De Taag in het Nationaal Park van Monfragüe Philippe Bourget | cms
We beelden ons dus landschappen voor die verschroeid zijn door de Iberische zon… om in maart, april en december besneeuwde bergtoppen en weidse landschappen met gras en bomen te ontdekken. Wat een verrassing! Vlakbij Plasencia ligt een vallei die de geest van de lente belichaamt, Jerte. Deze vallei ligt verscholen tussen de besneeuwde toppen van de Gredos en de Béjar en strekt zich uit over een lengte van enkele kilometers tot aan de Tornavacas pas (1.275 m). Bovendien vormen de hellingen, beplant met meer dan anderhalf miljoen kersenbomen, in april een prachtig decor van witte bloemen. Je hoeft niet naar Japan om de kersenbloesems te zien! Net als in Cabezuela de Jerte vind je in de dorpen mooie smalle straatjes met oude huizen met houten balkons en overdekte steegjes. Ooievaars hebben hun nesten gemaakt op kerktorens, een constante in deze regio, waar bijna de helft van alle waadvogels van het land woont.
Uitzicht op de Sierra de Béjar, vanuit Jerte Philippe Bourget | cms
Een ander gebied met spectaculaire landschappen is de ‘dehesa’, in het Nationaal Park van Monfragüe. De dehesa is een uitgestrekt weidegebied dat spaarzaam beplant is met steeneiken en kurkeiken. Grote kuddes koeien, schapen en zwarte varkens grazen er vers gras, wat bijdraagt tot de kwaliteit van het vlees van Extremadura – waaronder de beroemde jamón ibérico. Net als in de naburige Portugese regio Alentejo worden de kurkeiken geëxploiteerd om kurken van te maken.
Een boerderij in het Nationaal Park van Monfragüe Philippe Bourget | cms
Wijn ontbreekt niet op het menu. Hoewel de wijn uit deze regio lang werd beschouwd als van slechte kwaliteit, is die de laatste jaren aanzienlijk verbeterd. Een mooi voorbeeld is het domein Pago los Balancines in Oliva de Mérida, die deel uitmaakt van de Ribera del Guadiana-appellation. De biologische rode wijn Haragan uit 2018 werd in 2023 bekroond met ‘Dubbel Goud’ op de San Francisco International Wine Competition. Het Monfragüe Park, waar de Taag door vloeit, is ook één van de Europese topbestemmingen voor vogelspotters. Je vindt er zwarte ooievaars, vale en zwarte gieren, keizerarenden… en meer dan 400 verschillende vogelsoorten. Een hotspot voor natuurliefhebbers.
De poort van Trujillo, uit de 13de eeuw, in Plasencia Philippe Bourget | cms
De steden van Extremadura hebben veel te bieden. Na de goddelijke verrassingen van Cáceres en Mérida zijn ook deze drie kleinere steden van duidelijk historisch belang. Plasencia, de toegangspoort tot de Jertevallei (zie hierboven), is de meest noordelijke van de drie. Het is de eerste stad die je bezoekt als je uit Madrid naar de regio afzakt en je wordt er meteen ondergedompeld in een overvloed aan architectuur, de erfenis van een culturele diversiteit. De Middeleeuwse stadsmuren die de oude stad omringen, herinneringen aan de Arabische alcazar, de met elkaar verbonden oude en nieuwe kathedralen, de oude Joodse wijk, paleizen en kloosters… Een wandeling dompelt je onder in het atypische verleden van Zuid-Spanje, een land met invloeden van Christenen en Moslims, de adel en geestelijken.
Versterkte woning in de hooggelegen gedeelte van Trujillo. Philippe Bourget | cms
Maar vergeet ook hier niet te genieten van de legendarische gezelligheid van Spanje. In Plasencia speelt alles zich af rond de plaza Mayor, een enorme rechthoekige agora omringd door gaanderijen waar bars en restaurants hun terrassen ontvouwen. Aan het eind van de dag kom je hier gegarandeerd tot rust met een lekkere ‘cerveza’. We houden ook erg van Trujillo. De plaza Mayor van dit kleine stadje (minder dan 9.000 inwoners) dat tussen Plasencia en Mérida in ligt, herbergt een schat aan verrassend erfgoed, het resultaat van fortuinen die uit Amerika werden meegebracht.
Philippe Bourget | cmsZicht op een kerk in het hooggelegen gedeelte van Trujillo vanop het alcazaba (kasteel)
Andalusië ligt vlakbij en een aantal adellijke inwoners van Extremadura trokken ooit per schip naar de Nieuwe Wereld. In Trujillo domineert één naam alle andere: Francisco Pizarro. De ‘ontdekker’ van Peru en stichter van Lima, de grafdelver van het Incarijk, werd geboren in Trujillo. Zijn ruiterstandbeeld staat trots op de plaza Mayor. In de boven- en benedenstad, onder het middeleeuwse kasteel, getuigen de statige huizen, vandaag privédomein verborgen achter hoge muren, van de opgebouwde rijkdom. Sommige zijn omgetoverd tot historische boetiekhotels, zoals de Posada dos Orillas, een prachtige zes eeuwen oude residentie.
In het uiterste zuiden van Extremadura houden we langer halt in Zafra. De witte gevels, de smeedijzeren poorten, de reputatie van de plaza de toros… Er bestaat geen twijfel over dat Andalusië hier vlakbij ligt! Zafra is beroemd om zijn San Miguel veemarkt, die elk jaar eind september wordt gehouden sinds… 1453. Ga zeker op wandel door de oude stad, tussen de Plaza Grande en de Plaza Chica. De twee zijn met elkaar verbonden door een gewelfde doorgang, die wordt ondersteund door authentieke stenen pilaren. Een unieke uitstraling, net als deze regio van Spanje, die het niet langer verdient om het zwarte schaap van het land te zijn.
Je vliegt vanuit Brussel naar Madrid, huurt een auto en rijdt 265 km (2u30) naar Plasencia, de eerste grote stad in het noorden van Extremadura. Je kan ook terug naar huis vliegen van Sevilla naar Brussel.
Bezoeken
Ontdek de regio met de auto, van noord naar zuid. De wegen zijn van bijzonder goede kwaliteit.
De berg Ararat en het klooster Khor Virap
Een zicht op het Armeense platteland en de Vallei van Vorotan
