Op amper enkele uren van België ontdekte ik de wilde en levendige Auvergne, een natuurlijk theater waar elke stap me dichter bij het kloppend hart van onze planeet bracht. Ga met me mee van de hemelse toppen tot in stenen ingewanden van de aarde, voor een ronduit fascinerende vulkanische ontdekkingstocht!
De hoogte in: de Puy de Dôme en de ‘Panoramique des Dômes’
‘s Morgens vroeg neem ik plaats aan boord van de ‘Panoramique des Dômes’, een elektrische tandradtrein die zo uit een avonturenroman lijkt te komen. Aan een gezapig tempo neemt hij me mee naar de hemel, tot op 1.465 meter hoogte, waar me een groots spektakel wacht: de 80 vulkanen van de ‘Chaîne des Puys’ ontvouwen zich voor mijn ogen als een sierlijke en majestueuze kralenketting van kraters.
Francis Cormon
Daarboven hangt een bijna heilige stilte. Dat was ook de Romeinen al opgevallen: de tempel van Mercurius, een imposant overblijfsel van een oud heiligdom, troont boven op de top en herinnert eraan dat ook de goden hier hun thuis hadden gekozen. Ik slenter, fotografeer, adem… en vooral: ik begrijp. Dit landschap is niet alleen mooi, het is UNESCO-werelderfgoed, een titel die meer dan terecht is. Het is een levensgroot boek rond geologie!
Rene Manzone
Afzakken naar het hart van het beest: de vulkaan van Lemptégy
Na het uitzicht van boven, is het tijd om de dieperik in te gaan. We trekken naar de Vulkaan van Lemptégy, voor een zeldzame onderdompeling in de nog warme buik van de aarde. Hier, in de krater van een opengebarsten oude vulkaankegel, wordt alles tastbaar.
Lemptegy
Tijdens een bezoek van 2 en een half uur, begeleid door een gepassioneerde (en boeiende) gids, ontdek ik vulkanische bommen en versteende schoorstenen, en leer ik hoe 30.000 jaar geleden de lava dit bijna maanachtige landschap vormde. Deze plek, ooit ontgonnen als steengroeve, draagt nog steeds de littekens van de mens, verweven met die van de natuur. Deze ontmoeting tussen wetenschap en menselijkheid, tussen geschiedenis en vuur, doet iets met me.
In de koele schaduw van de ‘Pierre de Volvic’
Mijn derde halte brengt me nog dieper: ondergronds, in de gangen van de ‘Pierre de Volvic’. Hier lieten de vulkanen andere sporen achter: een donkere, dichte en edele steen, waarmee talloze kerken en fonteinen in Europa gebouwd zijn.
Het bezoek is goed in scène gezet en meeslepend, bijna filmisch. Ik laat me leiden door stemmen en beelden, terwijl ik de met de hand uitgekapte wanden aanraak. Het doet me denken aan wie op deze plek, in het halfduister, met bloed, zweet en tranen blokken uit het gesteente haalde.
Genieten van het leven in de Auvergne: wandelingen en kazen
Uiteraard genoot ik, tussen twee afdalingen in de aardse diepten door, ook van de levenskunst in de Auvergne. Wandelingen over bergkammen, tochten door mysterieuze bossen, spontane duiken in kratermeren… En vooral die smaakvolle stops, waar je kennismaakt met gerijpte Saint-Nectaire, goudbruine ‘truffade’, en het niet te missen aperitief op basis van gentiaan.
Slapen met zicht op de krater: de ‘Lodges de Lemptégy*’
Voor mijn overnachting koos ik de ‘Lodges de Lemptégy*’: de perfecte mix van modern comfort en ongerepte natuur. Bij het vallen van de nacht bewonder ik van op mijn terras de slapende vulkaan in een gouden gloed die zijn sluimerende kracht lijkt te eren. Een tijdloos, bijna mystiek moment!
Forty Prod
Auvergne is niet zomaar een regio – het is een zintuiglijke, intellectuele en emotionele ervaring, die absoluut de omweg waard is. En geloof me: je kijkt nooit meer op dezelfde manier naar een vulkaan.
Bezoekers van de Eiffeltoren staan deze week voor een verrassing: de hoogste verdiepingen zijn sinds maandagmiddag gesloten vanwege de aanhoudende hittegolf in Frankrijk. Volgens het officiële kanaal van de toren blijft de top ook dinsdag 2 en woensdag 3 juli onbereikbaar. De maatregel is genomen uit voorzorg voor de veiligheid en het comfort van bezoekers en medewerkers.
Tickets automatisch terugbetaald
Wie al een kaartje had voor het hoogste punt hoeft zich geen zorgen te maken : de tickets zullen automatisch terugbetaald worden. De lagere etages van het monument blijven wel toegankelijk.
Recordhitte in Frankrijk
Frankrijk beleefde maandag zijn warmste juni-nacht ooit, en Météo-France verwacht dat de piekwarmte dinsdag bereikt wordt. Voor het eerst in vijf jaar geldt in de hele Île-de-France een rood waarschuwingsniveau. In totaal staan 16 departementen op rood en blijven 68 andere in oranje waarschuwing.
Onderweg maakten we een kleine omweg langs Parijs. De Franse hoofdstad ligt vlakbij, en het zou zonde geweest zijn om niet even naar de Eiffeltoren te gaan kijken. Lang bleven we niet hangen – we keken immers uit naar wat nog komen zou komen!
Eerste stappen op een uitzonderlijk domein
Wat een plezier om het bosrijke domein te ontdekken. We trokken de deur open van onze familiekamer voor vier. We beslisten meteen wie er boven en onder in het stapelbed zou slapen. Ik was fan van de zachte kleuren en ook van het uitzicht op het bos.
Tijd voor sport en avontuur!
We kwamen vooral om van de sportieve activiteiten te genieten, en dus trokken we meteen onze sportschoenen aan. Petanque, tennis, golf, fitness, multisportterreinen, tafeltennis, een touwenparcours in de bomen, biljart, tafelvoetbal, verwarmd openluchtzwembad, boswandelingen en nog veel meer! Er is zoveel te doen.
parc du coudray
We begonnen met een wandeling rond het domein, langs het aangelegde wandelpad. Onderweg kwamen we bijenkorven, de moestuin en de educatieve dierenweide tegen – daar vind je enkele dieren van het domein.
Kriebelende zenuwen en lachbuien tussen de bomen
Er zijn zeven touwenparcours in het klimpark – elk met een ander moeilijkheidsniveau. We vonden onszelf ‘redelijk ervaren avonturiers’… maar ik had mijn niveau misschien wat overschat. Ik legde het parcours dan ook af met een eerder gespannen glimlach. Maar één ding is zeker: we hebben ons drie uur lang geamuseerd, van platform naar platform gezweefd en via tokkelbanen naar beneden gezoefd. En het park is prachtig, zeker van bovenaf!
parc du coudray
Fietstochten en heerlijke maaltijden
We trokken ook met de fiets de omgeving rond de Demeure in. Er zijn tal van routes, en fietsen door de natuur werkt echt ontspannend… Je kan je wel voorstellen dat we een flinke honger hadden opgebouwd toen we onze voeten onder tafel schoven in het restaurant. De keuken? Authentiek, eenvoudig, gezellig. De schotels worden in het midden van de tafel gezet, wat zorgt voor een leuke sfeer.
Kookworkshop: iedereen aan het fornuis!
De volgende dag namen we deel aan een fijne workshop met de chef van het Demeure. We leerden heerlijke gerechtjes klaarmaken met seizoensproducten. Jong of oud: we hebben er allemaal van genoten.
parc du coudray
Nee, we kwamen niet echt uitgerust terug – we wilden zoveel mogelijk doen in dat ene weekend! Maar wat even waar is: we hebben met volle teugen genoten van ons gezinsmoment in het ‘Demeure de Campagne Parc du Coudray’!
Als het over grote Franse wijnstreken gaat, denk je misschien niet meteen aan de Vendée. Toch kregen de ‘Fiefs Vendéens’ in 2011 hun AOC-label en zijn ze absoluut het ontdekken waard. Van de kust van Brem-sur-Mer tot het binnenland van Mareuil, Pissotte, Vix en Chantonnay leveren vijf terroirs fruitige rode wijnen, lichte rosés en verrassend frisse witte wijnen. Nog vrij onbekende cuvées, die je ter plaatse kan proeven, rechtstreeks bij de wijnboeren.
Wijnroutes met smaak
De wijnroute van de Vendée beleef je aan een traag tempo, langs kleine wegen die slingeren tussen heuvels, bossen en moerassen. Sommige routes, zoals de lus van Chantonnay, combineren op schitterende wijze erfgoed en landschappen met wijngaarden over een afstand van bijna 20 kilometer, langs molens, herenhuizen en wijnhuizen. Verder naar het zuiden brengt de lus van het ‘Fief de Vix’ je naar de klei-kalkgronden van het ‘Marais poitevin’, tussen wijngaarden en kanalen.
S. Bourcier
En voor een extra originele toets: waarom boek je geen rit bij het domein Mourat? Met een Méhari of elektrische fiets nodigt dit ‘slow toerisme’-concept je uit om de wijngaarden op je eigen tempo te verkennen, met een picknick samengesteld uit lokale producten aan de voet van een molen. Helemaal terug naar de essentie!
S. Bourcier
Ontmoeting met gepassioneerde wijnboeren
In de lokale wijnhuizen is de ontvangst hartelijk. Je hoort er het verhaal van druivensoorten gevormd door de zeewind, de invloed van leisteen of kalksteen, de oogst die nog met de hand gebeurt, … Elke stop wordt een ontmoeting: met vakmanschap, met een familie, met een filosofie. Je proeft een witte wijn uit Brem terwijl de Atlantische Oceaan in de verte glinstert, een rode uit Mareuil in een eeuwenoude wijnkelder, of een lichte rosé in de schaduw van een vijgenboom.
S. Bourcier
Fietsen, ‘terroir’ en lokale aperitieven
De Vendée, pionier in Frankrijk op het vlak van fietstoerisme, heeft alles voorzien voor wie van kelder naar kelder wil fietsen. Sommige routes, zoals die rond Mareuil of Pissotte, volgen groene wegen of rustige landelijke wegjes. Onderweg vind je accommodaties met het ‘Accueil Vélo’-label, en ook fijne adresjes om te genieten van terrines, geitenkaas of de knapperige ‘préfou’ met look.
En waarom niet een toost met een aperitief uit de Vendée om de dag af te sluiten? Kamok (koffielikeur), Troussepinette (op basis van sleedoorn) en notenwijn zijn lokale specialiteiten die je kan ontdekken in wijnkelders of op markten.
S. Bourcier
Een onverwachte Vendée
De Vendée wordt vaak gekozen omwille van de mooie stranden, de zilte zeelucht, en het uitgebreide fietsroutenetwerk… Maar plots ontdek je, bijna per toeval, die andere kant van de streek: haar wijnen, wijnbouwers en zacht glooiende landschappen vol licht. Een bescheiden en oprecht stukje Frankrijk waar nog de tijd genomen wordt om te leven… en om een goed glas te drinken!
Het ‘Demeure’ ligt midden in een bosrijk domein van 20 hectare. Alleen al de aanwezigheid van eeuwenoude sequoia’s en blauwe ceders voelt aan als een ontsnapping. We voelden ons er meteen welkom!
Absolute ontspanning
Nadat we onze ruime en gezellige kamer ontdekt hadden, trokken we onze badjassen aan en trokken we naar de Deep Nature Spa. Zin in een wolkje van zachtheid, dat snap je wel. 600 m² puur ontspanningsplezier. We konden ons niets beter wensen. De Spa geeft uit op de natuur en nodigt uit tot totale ontkoppeling. Ik trakteerde mezelf op het ‘Ritueel van het Demeure’, een verzorging gericht op het afvoeren van toxines. Het zou zonde geweest zijn om dat te missen.
parc du coudray
Culinaire verwennerij en intieme sfeer
We genoten ook van een heerlijk etentje in het restaurant: hier draait alles om genieten en delen. We waren er op een vrijdagavond, dus stond het concept ‘Live Dîners’ op het menu. Dan wordt het diner als buffet geserveerd in een sfeervolle muzikale setting. Heerlijk! Een speciale vermelding krijgt de carpaccio van eendenborst met honing, sojasaus, limoen en krokante groene kool en voor de als risotto bereide spelt met seizoensgroenten.
parc du coudray
Wat deze plek zo bijzonder maakt, is dat het domein de charme van authentiek erfgoed combineert met een warme, huiselijke sfeer. Het gevoel van een gastenkamer is hier écht aanwezig.
Omgeving vol verrassingen
Hoewel het domein zelf tal van activiteiten biedt (een boomklimparcours, golf driving range, multisportterreinen, …), besloten we de omgeving te verkennen. Op amper een halfuurtje ligt Fontainebleau. We bezochten er het kasteel en maakten een lange wandeling in het bos van Fontainebleau. Ook het Kasteel van Vaux-Le-Vicomte ligt vlakbij: ik wilde dit pareltje, gecreëerd door Le Vau, Le Nôtre en Le Brun, al zo lang eens met eigen ogen zien.
Dit weekend heeft ons écht deugd gedaan! Het Demeure de Campagne Parc du Coudray gaf ons precies de rust en herbronning die we nodig hadden.
Wanneer je de natuur rond Le Puy-en-Velay in trekt, ontdek je gegarandeerd uiteenlopende landschappen, getuigen van een regio gelegen op het kruispunt van invloeden. Wandelaars op de grote wandelroutes ontdekken al deze contrasten. Pelgrims op de Via Podiensis, of zij die zuidwaarts trekken via de Chemin de Stevenson of de Regordane, krijgen de kans om de hoge plateaus richting de Margeride, de diepe valleien van de Allier en de Loire, en de verlaten vlakken van de Mézenc te bewonderen. En ook al automobilist kom je hier aan je trekken.
De Loire, rode draad door de Velay
puy en velay
Hoewel de Loire niet rechtstreeks door Le Puy-en-Velay stroomt, vormt ze wel de rode draad van de Velay, die de streek van zuid naar noord doorkruist en zorgt voor mooie panorama’s voor wie met de auto reist. De rivier, die ontspringt in de Mont Gerbier de Jonc, op minder dan 50 km ten zuidoosten, stroomt onder andere door Brives-Charensac. Daar wordt ze elegant overspannen door de Chartreusebrug, een voetgangersbrug met bogen uit de 13de eeuw.
Kasteel van Lavoûte-Polignac, meer dan 1.100 jaar geschiedenis
puy en velay
Verder in de vallei wordt de Loire wilder. In een lus van de rivier, midden in een prachtig landelijk decor, staat het kasteel van Lavoûte-Polignac. Al meer dan elf eeuwen is dit rotsachtige domein in handen van de familie Polignac, op 15 km van Le Puy-en-Velay en afgezonderd van het dorp Lavoûte-sur-Loire. Meer dan 1.100 jaar lang stroomt de Loire hier aan de voet van een schitterend bebost schiereiland. “Toen ik klein was, kwam ik hier vaak en ik herinner mij nog steeds het zachte ruisen van de Loire,” zegt Armand de Polignac op de terrassen boven de rivier. De familie schonk Frankrijk onder andere de beroemde kardinaal de Polignac, raadgever van Lodewijk XIV. Jules de Polignac was ambassadeur bij de Heilige Stoel en in Engeland, en nadien minister van Buitenlandse Zaken en voorzitter van de Raad onder Karel X.
Koninklijke portretten…
Laten we ook even stilstaan bij Pierre de Polignac (1895-1964). Hij werd prins van Monaco nadat hij op het kasteel de prinses Grimaldi leerde kennen. Na hun huwelijk nam hij haar dynastieke naam aan en werd hij vader van… de toekomstige prins Rainier. Het kasteel toont een interieur dat zijn vorstelijke geschiedenis alle eer aandoet. Op het gelijkvloers bevinden zich een inkomhal, een salon-bibliotheek en een eetzaal, waar portretten hangen van Lodewijk XVI, Lodewijk XVIII, Karel X, paus Pius VII, de hertogin van Polignac, prins Jules en de kardinaal.
Een groene lus
Het kasteel ligt aan het einde van de gorges de Peyredère. Daarna komt de Loire in de vallei van Emblavez, een streek van graan, hout en wild. Dat is wellicht waarom de eerste Polignacs zich hier vestigden in de 9de eeuw. Vandaag behoudt de site zijn natuurlijke charme. Rondom de lus van de rivier huizen slechtvalken, rode wouwen, blauwe reigers, otters, bevers en amfibieën.
De Allier, één van Europa’s laatste wilde rivieren
Met een korte autorit bereik je de ‘gorges’ van de Allier, ten zuidwesten van Le Puy-en-Velay. Deze zijrivier van de Loire, waarin Atlantische zalmen terugzwemmen, wordt beschouwd als één van de laatste wilde rivieren van Europa. Ze snijdt een pad door beboste kloven. De beste manier om deze regio te ontdekken is via de vele kleine departementale wegen die erlangs of erboven lopen, tussen Alleyras in het zuiden en Langeac in het noorden, via Monistrol-d’Allier en Prades.
Bouchet, een vulkanisch kratermeer
puy en velay
In de buurt van Alleyras kan je verder omhoog trekken naar het meer van Bouchet. Deze perfect ronde waterplas, gelegen in een afgelegen en bosrijk gebied, is een ‘maar’ – een krater gevormd door een vulkanische explosie, uitgehold in oudere gesteenten. Een pad omcirkelt het meer: een prachtige wandeling in elk seizoen. In de lente wanneer de natuur ontwaakt, in de zomer voor verkoeling of in de herfst wanneer de kleuren beginnen te veranderen.
Cascade de la Beaume, waterval uitgekerfd in basalt
Op 14 km ten noordoosten van het meer (en 15 km ten zuiden van Le Puy-en-Velay), kan je halt houden bij de Cascade de la Beaume, een waterval in Solignac-sur-Loire. Hier snijdt de rivier Ourzie door het basalt van het plateau en stort zich 27 meter naar beneden om de Beaume te vormen, een zijrivier van de Loire. Een aangename wandeling leidt naar een uitkijkplatform. De heen- en terugwandeling vanaf de parking van Reynardon duurt ongeveer 40 minuten.
Verlaten landschappen van de Mézenc
puy en velay
We sluiten de landschapsontdekking af op het plateau van de Mézenc. Wie houdt van afgelegen, ruige plattelandsgebieden, zit hier goed! Onder de 1.753 meter hoge Mont Mézenc, het hoogste punt van de Haute-Loire en de waterscheidingslijn tussen de Loire en de Rhône, strekt zich een uitgestrekte vlakte uit met eindeloze weilanden – een vermaarde regio voor rundvee. Grote, eenzame boerderijen, gebouwd met fonolietsteen, zijn kenmerkend voor dit harde landschap. In de winter is het ondergesneeuwd en jaagt de beruchte burle (een noordelijke stormwind) de sneeuwbanken op. Velay en zijn omgeving blijken een waar paradijs voor natuurliefhebbers.
Parc Astérix: met 50 attracties en shows, geïnspireerd door de avonturen van Astérix en Obelix, biedt het park adrenaline en emoties! Van de achtbaan Toutatis, die je lanceert aan een snelheid van 110 km/u, tot de zachtere sfeer van het Idefix-bos: elke Galliër – groot of klein – komt hier aan zijn trekken. Een speciale vermelding voor Cétautomatix, de nieuwe familieattractie (opening deze zomer), die je meeneemt in strijdwagens die recht uit een Ben-Hur-race lijken te komen!
parc astérix
Drie hotels, drie sferen
Waarom na een dag al vertrekken als je de magie nog langer wat kunt beleven? Het park biedt drie thematische hotels, elk met een eigen vleugje magie (zonder toverdrank).
‘La Cité Suspendue’
Dit hotel midden in het bos dompelt je onder in een vergeten beschaving met Keltische invloeden. Ideaal om opnieuw in contact te komen met de natuur en te luisteren naar het gefluister van de bomen…
parc astérix
Les Trois Hiboux
Een gezellige sfeer, legendes van druïden en bosverhalen bij het haardvuur. Een typisch familiehotel, compleet met de verhalen van uilen die boodschappen van de druïden overbrachten (echt waar!).
Sylvain Cambon
Les Quais de Lutèce
Het eerste viersterrenhotel van het park brengt je naar het Lutetia van -50 v.Chr. Met zijn Seine-oevers en chique taverne-sfeer is dit de luxueuze versie van het moderne Gallië.
Om Polignac te bereiken, gelegen op amper 5 km van Le Puy-en-Velay, kan je een korte omweg maken via Espaly-Saint-Marcel. Deze gemeente, die grenst aan de provinciehoofdstad van de Haute-Loire, heeft ook een vulkanische rots, waarop een kolossaal standbeeld van Sint-Jozef prijkt van meer dan 20 meter hoog. Aan de voet staat de basiliek Saint-Joseph-de-Bon-Espoir, geïnspireerd door een feodaal kasteel en gebouwd aan het begin van de 20ste eeuw.
Sinds 2021 maakt Polignac officieel deel uit van het netwerk ‘Plus Beaux Villages de France’, waarmee het totaal in de Haute-Loire op vijf dorpen komt. Goed nieuws voor het departement, en een bekroning voor het dorp. Of je het nu vanuit het standbeeld Notre-Dame de France op de rots Corneille in Le Puy-en-Velay ziet, of er via de weg naartoe rijdt: Polignac is bovenal een kasteel. Imposant en trots torent het boven het dorp en de omgeving uit, gelegen op een vulkanisch plateau van 3 hectare groot. De basaltvlakte wordt gedomineerd door een rechthoekige donjon van 32 meter hoog. Een middeleeuwse burcht in volle glorie, die al meer dan 900 jaar – met uitzondering van een onderbreking na de Revolutie – in handen is van hetzelfde geslacht: de familie Polignac.
Philippe Bourget
Al 900 jaar van dezelfde familie
Deze machtige heerlijkheid vestigde zich hier reeds aan het einde van de 11de eeuw. Ze nam deel aan de kruistochten, verdedigde de streek tijdens de Honderdjarige Oorlog en kende een wisselende relatie met de Franse kroon, tot ze uiteindelijk onder Lodewijk XVI een plaats vond in Versailles. Na de Revolutie werd het kasteel als Nationaal Bezit in beslag genomen en verkocht, maar in 1830 heroverd door prins Jules de Polignac. Vandaag is het eigendom van de Fondation Forteresse de Polignac, beheerd door een vzw.
Je bereikt het kasteel te voet vanuit het dorp, nadat je een toegangsticket hebt gekocht aan het Maison de Tourisme. In ruil krijg je een muntje – onmisbaar om via het draaihek naar binnen te gaan en het terrein op eigen houtje te bezoeken. Een versterkte poort, valkuil, wachthuis, verdedigingstoren, oude werkplaatsen en smidse, herenhuizen (nu ruïnes), een weergang, waterput… Dit alles vormt het decor van het plateau, als tastbare herinneringen aan een tijd waarin het kasteel een onneembaar bolwerk was.
141 treden naar de donjon
Het hoogtepunt van het bezoek is de beklimming van de donjon. Deze woontoren, die gebouwd werd tussen 1385 en 1421, bevestigde het symbolisch gezag van de Polignac-familie. Vanaf het dakterras, bereikbaar via 141 treden, heb je een prachtig uitzicht op de bergen van Velay, Mézenc (soms al besneeuwd in november) en Meygal, de stad Le Puy-en-Velay, de valleien van de Borne en de Loire… én het dorp zelf.
Philippe Bourget
Huizen in vulkanisch gesteente
Polignac ligt op het kruispunt van de pelgrimswegen naar Santiago de Compostella komende uit Cluny en Lyon (GR765), vóór de aankomst in Le Puy-en-Velay. Het dorp telt talrijke huizen in bronskleurig vulkanisch gesteente. Tijdens je wandeling merk je hier en daar mooie restauraties op. Andere woningen ogen dan weer verouderd of smaakloos, en doen afbreuk aan het verwachte beeld van een ‘Plus Beau Village de France’.
Restaurant ‘Les Terrasses de Polignac’ en ijssalon Mezia
De Sint-Maartenskerk, opgetrokken in vulkanisch breccie (een magmagesteente met grove korrelstructuur), is zeker een bezoek waard. Rechts binnenin toont een glasraam boven een deur de Prins, de Kardinaal en de Ridder van Polignac. Een sterk dynastisch symbool waarin politiek, religie en krijgsmacht samenkomen onder één naam. Het koor van deze romaanse kerk uit de 11de eeuw is versierd met fresco’s uit de 12de eeuw. Je bezoek aan het dorp kan je afsluiten in het gezellige restaurant ‘Les Terrasses de Polignac’, of bij de gerenommeerde ijssalon Mezia.
Philippe Bourget
Arlempdes, hooggelegen
Op 30 minuten ten zuiden van Le Puy-en-Velay doemt Arlempdes op als een arendsnest in de jonge vallei van de Loire. De Mont Gerbier de Jonc ligt op amper 20 km, en de rivier stroomt hier als een woeste bergbeek door vulkanisch gesteente. Bovenop een onneembare rots staat een ruïne van een kasteel-fort, het eerste van de Loirevallei. Dit is iets heel anders dan de weelderige renaissancekastelen aan de Loire tussen Blois en Angers…
Nieuw leven sinds 1963
In dit ruige begin van de Loire, waar verdediging primeerde, namen de Montlaur vanaf de 13de eeuw deze burcht in bezit. Wantrouwig transformeerden ze de rots in een onneembare baronie. In 1429 was Louis de Montlaur raadsheer van koning Charles VII en streed hij aan de zijde van Jeanne d’Arc. In 1499 werd Diane de Poitiers geboren, de latere favoriete van koning Henri II, en ‘dame van Arlempdes’. Tijdens de godsdienstoorlogen in de 16de eeuw werd het kasteel belegerd door protestanten. Na de Revolutie werd het verlaten. Pas in 1963 kocht de familie De Goys het goed en begon een nieuw hoofdstuk.
Felbevochten territorium
Vandaag roept de aankomst in Arlempdes herinneringen op aan een tijd waarin elk stukje grond fel gegeerd was. Wat viel er hier te winnen in deze afgelegen vallei vol rotsen en kloven? Behalve eer en glorie lijkt het strategisch belang vandaag beperkt.
De Loire in haar vallei…
Visueel is het daarentegen een pareltje. Fragmenten van vestingmuren en de kastelijnskapel in rode steen gaan naadloos op in de rots boven een poppendorpje, bekroond door de klokkengevel van een romaanse kerk. Het minieme groepje huizen met rode daken ontdek je na het passeren van een 11de-eeuwse poort in basalt. Helemaal beneden slingert de Loire door haar vallei, likkend aan deze prachtige middeleeuwse overblijfselen.
In Pradelles verandert het landschap. Na het piepkleine Arlempdes is hier sprake van een groter en luchtiger stadje, met een panoramisch uitzicht. Al sinds mensenheugenis is Pradelles een doorgangsstad. Op het kruispunt van de huidige departementen Haute-Loire, Ardèche en Lozère, vormt het de grens tussen de Velay en de Margeride, de hoge vallei van de Allier en het Languedoc. Vanaf het oriëntatiepunt aan de Rue des Pénitents ontvouwt zich dit grenslandschap, met zicht op de Montagne du Goulet, het bos van Mercoire en het Naussacmeer.
Langs de Régordaneweg…
Geen wonder dat dit op 1.150 m hoogte een belangrijke halte was op de Régordaneweg, die de Auvergne met de Languedoc verbond. Generaties kooplui kwamen hier voorbij, op weg naar het noorden met zout en wijn uit het zuiden, of met graan en kaas richting de Midi. Tal van pelgrims ook; op weg naar Saint-Gilles vanuit Le Puy-en-Velay. Zelfs Stevenson deed het stadje aan met zijn ezel, op een mooie herfstdag in 1878!
Cultuskapel Notre-Dame-de-Pradelles
Het stadje heeft zijn rijke verleden bewaard: een centraal plein omringd door adellijke huizen met arcades, oude poorten, fonteinen (waarvan de Melonfontein het mooist versierd is), torens en stadspoorten… Een wandeling door de nauwe steegjes, gebouwd om zich tegen de wind te beschermen, ademt een uitgesproken middeleeuwse sfeer. De kapel Notre-Dame-de-Pradelles geniet nog altijd een bijzondere verering sinds de vondst van een beeldje in een nabijgelegen veld in 1512. In 1608 vestigden de Dominicanen zich in Pradelles en droegen bij aan de faam. Elk jaar op 15 augustus wordt het beeld in processie door het dorp gedragen.
Strijd tegen de hugenoten
Een ander markant moment in de geschiedenis van Pradelles: de strijd tegen de Hugenoten in maart 1588. Toen die het dorp aanvielen, zouden ze op de vlucht zijn geslagen dankzij de moed van Jeanne la Verde, bijgenaamd ‘la Verdette’. Op 10 maart wierp zij vanop de wallen een grote steen die kapitein Chambaud, een officier van de vijandelijke troepen, dodelijk verwondde. De soldaten trokken zich terug. De eer van Pradelles was gered!
Tijd voor een digitale detox? Pays de la Loire roept!
In een wereld vol deadlines, notificaties en lawaai is er één medicijn dat altijd werkt: pure rust. En die vind je verrassend dichtbij, in de dorpen van de Pays de la Loire. Denk aan kasseien onder je voeten, vogelgezang in plaats van verkeerslawaai, en uitzichten die je adem doen stokken.
Sainte-Suzanne Mayenne Tourisme
Op een steenworp van België wachten charmante plekken zoals Sainte-Suzanne, waar de voormalige pastorie La Doucelle je uitnodigt tot een diepere ademhaling. Het gasthuis is onderdeel van SLOWLYDAYS, een collectief dat focust op ontspanning, natuur en welzijn.
In Asnières-sur-Vègre, een middeleeuws dorp aan een kabbelende rivier, kom je tot rust in Haras de la Potardière, een chique kasteel-hotel met bubbelbad en massages. Zeg maar vaarwel tegen spanning in je schouders.
Liever bos en vijver? In Loire-Atlantique, op amper 30 minuten van Nantes, ligt Domaine des Vieilles Rues. Hier logeer je in Finse kota’s of houten chalets, midden in de natuur. Ideaal voor een weekendje onthaasten met z’n tweeën of met het hele gezin.
Pascal Beltrami – Mayenne Tourisme
Waarom deze dorpen de perfecte ontsnapping zijn
Het draait hier niet alleen om een nachtje weg. De dorpen maken de reiservaring compleet: slapen onder de sterren, ontbijten met uitzicht op het platteland en je even afvragen waarom je ooit nog terug zou gaan naar de stad.
Mayenne Tourisme
Een verblijf in de Pays de la Loire is niet zomaar een trip – het is een uitnodiging om te vertragen, te voelen en te genieten van de dingen die er écht toe doen.
Een hotel tussen de wijnranken… maar zoveel meer dan dat
LOISIUM is zo’n adres dat op subtiele wijze stijl weet te combineren met respect voor het terroir, zonder ooit in clichés te vervallen. Al bij aankomst valt de eigentijdse architectuur op: ze onderscheidt zich zachtjes van het landschap, terwijl ze er tegelijk één mee lijkt te zijn. De lijnen zijn strak, de materialen nobel, de kleuren zacht – een luxe die niet roept, maar die je beleeft, zoals een goede Champagne die lang blijft nazinderen op de tong.
Ik word ontvangen met een glimlach, een echte. Van een gepassioneerd team dat oprecht van deze plek houdt en die liefde genereus deelt. Mijn kamer, met panoramisch uitzicht over de door de avondzon goudgekleurde wijnranken, is een toevluchtsoord in Scandinavische stijl: licht hout, natuurlijk daglicht, een bed waar je in wegzinkt… je voelt je er meteen op je gemak. En de kers op de taart: dat zalige gevoel van ver weg zijn van de drukte, maar toch overal dichtbij.
De spa, of hoe je de wereld even helemaal vergeet
Laat ons zeggen dat ik al snel in een betoverende bubbel belandde dankzij de spa van 1.000 m². Niet min. Een verwarmd buitenzwembad (ik testte een nachtelijk plonsje – onvergetelijk), een hammam die aanvoelt als een herfstnevel, sauna’s, op maat gemaakte verzorgingen geïnspireerd door de natuur…
loisium
Bij “La Table des Amis” eet je met je hart
En omdat een verblijf in de Champagne niet compleet is zonder een paar gastronomische hoogtepunten, schoof ik aan tafel bij “La Table des Amis”, het restaurant van het hotel. Een elegante zaal, open naar het landschap, een attente maar nooit stijve bediening, en vooral: een seizoensgebonden keuken die met verfijning lokale producten viert.
Champagne, natuur en mooie ontmoetingen
LOISIUM is niet zomaar een mooi hotel: het is ook een plek waar geleefd wordt, een uitnodiging om op een andere manier te ontdekken wat de Champagne zo bijzonder maakt. Ik had het geluk deel te nemen aan een geleide degustatie met hun sommelier – gepassioneerd en meeslepend – en aan een wandeling door de wijngaarden met een lokale wijnbouwer, altijd goedlachs en boordevol anekdotes. Het ging over terroir, klimaat, de oogst… Een oprechte kennismaking, ver weg van ingestudeerde praatjes.
Een plek om tot jezelf te komen – en anderen te ontmoeten
Wat me vooral opviel, is hoe LOISIUM zich weet aan te passen. Of je nu als koppel komt, met vrienden, of voor een zakelijke bijeenkomst, de sfeer blijft hartelijk en menselijk. De flexibel in te richten ruimtes, vol natuurlijk licht, zijn perfect voor een landelijk huwelijk of een inspirerende brainstormsessie.
Dus, als je op zoek bent naar een goed bewaard geheim, een pauze vol verfijning, natuur en Champagne: rep je naar Mutigny. Een voltreffer van deze van oorsprong Oostenrijkse groep, die hier een gevoelige ode brengt aan de Franse levenskunst.
