Depuis ce 3 avril, les croisières sur le Canal du Centre sont à nouveau accessibles. J’ai donc sauté sur l’occasion pour passer une journée en compagnie de mes deux ados, à la découverte des superbes ascenseurs à bateaux centenaires qui jalonnent le cours d’eau. Pour ceux qui ne connaissent pas l’histoire de cette artère fluviale, il faut savoir que le canal a été ouvert en 1917 et qu’initialement, celui-ci reliait le Canal Bruxelles-Charleroi à hauteur de Seneffe à l’ancien Canal Mons-Condé, aujourd’hui comblé. Conçu pour relier le bassin de la Meuse à celui de l’Escaut et donc faciliter le transit de marchandises du nord au sud du pays, le Canal du Centre historique est désormais uniquement dévolu au tourisme fluvial.
Des cathédrales de fer
Tout comme moi, il est impossible de ne pas être émerveillé devant les quatre ascenseurs à bateaux du Canal du Centre. Construits à la fin du XIXe siècle, ils sont tous les quatre inscrits au Patrimoine mondial de l’Unesco. J’ai été particulièrement impressionné par leur fonctionnement, qui ne repose que sur la seule force de l’eau, mais également par leur longévité. Plus que centenaires, ceux-ci sont toujours debout et en état de marche. Ils constituent tous les quatre un précieux témoignage de la révolution industrielle connue par notre pays, ce qui n’a pas manqué d’interpeller mes gamins quand je leur ai expliqué que la Belgique, il y a bien longtemps, était la deuxième puissance industrielle mondiale derrière l’Angleterre.
On embarque !
Avant de nous rendre sur place, j’ai réservé notre escapade sur le site du Canal du Centre. Il est aussi possible d’appeler le 078 05 90 59 si vous avez des questions d’ordre pratique. Rendez-vous nous a été donné à l’ascenseur funiculaire de Strépy-Thieu pour le départ. Nous avons alors embarqué à bord de l’une des petites péniches dédiées à ces excursions. C’est, selon moi, le meilleur moyen de découvrir le charme bucolique de ce canal historique qui semble aujourd’hui endormi alors qu’il a vu transiter des millions de tonnes de charbon et de métaux durant des décennies. Ce que j’ignorais c’est qu’il s’agit là des seuls ascenseurs au monde subsistant dans leur état d’origine et fonctionnant encore à la seule force de l’eau !
Une fois en route sur les eaux paisibles du cours d’eau, nous avons franchi l’ascenseur n°4 pour ensuite nous diriger vers le n°3. Arrivés au pied de ce dernier, nous avons été invités à descendre pour visiter l’impressionnante salle des machines. De quoi mieux comprendre le fonctionnement de ces géants de métal tout en apprenant plus sur leurs secrets de fabrication à une époque où le Royaume donnait le ton en matière technologique ! Après cette visite passionnante, nous avons pris place dans un charmant petit train qui longe le canal et qui nous a ramenés à l’ascenseur de Strépy-Thieu. Une visite inoubliable, tant pour moi qui suis féru d’histoire que pour mes deux fils qui ont découvert tout un pan de l’histoire de notre pays.
Bon à savoir : pour que les croisières soient assurées, il faut un nombre minimal de 20 participants. Si ce nombre n’est pas atteint, le service commercial du Canal du Centre prendra contact avec vous afin de choisir un autre créneau. Notez aussi que les croisières sont assurées jusqu’au 3 novembre inclus, du mercredi au dimanche, avec un départ à 10h et un second à 14h.
Pour toute information complémentaire, n’hésitez pas à prendre contact avec la Maison du Tourisme du Canal du Centre.
